Schon in der Steinzeit, als sich Sprache und Schrift noch nicht entwickelt hatten, entstanden Höhlenmalereien, Zeichnungen und Gravierungen an Felswänden. Sie erzählten Stammesgeschichten, aber drückten auch Emotionen aus. Hier könnte der gedankliche Ursprung des überall auf der Welt verstandenen Zeichens liegen, dass erst Anfang der 1960er Jahre entstanden ist.
Der Grafiker Harvey Ball erfand dieses Emoticon ende 1963 als Werbesymbol für die Versicherungsgesellschaft „State Mutual Life Assurance Cos. of America“. Der Smilie sollte gedruckt auf eine Anstecknadel, das sinkende Arbeitsklima des Betriebes wieder heben. Zunächst als einfacher, einmaliger Job gedacht, machte Harvey Ball den entscheidenden Fehler den Smiley nicht zu patentieren. Nur acht Jahre später wurde von einem französischen Journalisten ein Geschmacksmuster angemeldet. Franklin Loufrani hatte Smilies in einem Zeitungsartikel entdeckt, daraufhin hatte er sich das Patentrecht gesichert, was ihm bis zum heutigen Tage Millionen einbrachte. Vergeblich klagte der ursprüngliche Erfinder dagegen. 2001 gründete er sogar die Vereinigung World Smile Foundation, die erhaltende Spenden an hilfsbedürftige Kinder weiterleitet.